Die Cisterna Basilica: Istanbuls Wasserpalast im Untergrund

Sie gehen in Sultanahmet eine Treppe von einer belebten Straße hinunter, die Temperatur fällt, der Lärm hört auf, und Sie stehen in einem Wald aus Marmorsäulen, unter denen Wasser steht. Die meisten verstummen nach etwa zehn Sekunden.

Die Cisterna Basilica ist ein Reservoir, kein Denkmal. Sie wurde für eine Aufgabe gebaut, und dass sie schön ist, war nie der Punkt.

Wozu sie diente

Konstantinopel hatte ein Problem: eine riesige Stadt auf einer Halbinsel ohne Fluss. Das Wasser kam über Aquädukte aus Wäldern viele Kilometer entfernt, und bei einer Belagerung ließ sich diese Leitung kappen. Also speicherte die Stadt es unterirdisch, in Dutzenden Zisternen.

Dies ist die größte, errichtet unter Justinian I. im sechsten Jahrhundert, etwa im selben Jahrzehnt wie die Hagia Sophia wenige hundert Meter entfernt. Sie fasste rund 80.000 Kubikmeter Wasser, genug, um den Großen Palast und später den osmanischen Palast darüber durch eine lange Belagerung zu bringen.

Die Osmanen vergaßen sie halb. Der Überlieferung nach wurde sie im sechzehnten Jahrhundert wiederentdeckt, als einem europäischen Gelehrten auffiel, dass Anwohner durch Löcher in ihren Kellerböden eimerweise Wasser und gelegentlich Fische heraufzogen.

Die Säulen und ihre Herkunft

336 Säulen in zwölf Reihen zu je achtundzwanzig tragen die Ziegelgewölbe. Nach einer Minute fällt etwas Merkwürdiges auf: Sie passen nicht zueinander. Verschiedene Marmorsorten, verschiedene Höhen, verschiedene Kapitelle, manche korinthisch, manche schmucklos.

Denn fast keine wurde für dieses Bauwerk hergestellt. Sie stammen aus älteren Tempeln und Ruinen im ganzen Reich und wurden wiederverwendet. Für ein Bauwerk, das niemand je sehen sollte, wäre Geld für zueinander passende Säulen absurd gewesen.

Die zwei Medusenköpfe

In der nordwestlichen Ecke sind zwei Säulenbasen als Medusenköpfe gearbeitet. Einer liegt auf der Seite. Der andere steht vollständig kopfüber.

Warum, weiß niemand, und die ehrliche Antwort ist interessanter als die Theorien. Üblich sind zwei Erklärungen: Die Köpfe seien so gelegt worden, um Medusas Kraft zu bannen, oder sie hatten schlicht die passende Größe, um unter eine Säule zu kommen, und niemanden kümmerte, wie herum. Das Zweite stimmt mit ziemlicher Sicherheit, das Erste will man hören.

Es sind auch die vollsten drei Quadratmeter des Hauses, gehen Sie also zuerst oder zuletzt hin.

Worauf Sie sonst achten sollten

• Die Säule der Tränen, mit Tropfen- und Pfauenaugenmotiven. Sie soll an die beim Bau gestorbenen Sklaven erinnern; wahrscheinlicher stammt sie aus einem älteren Bau.
• Die Fische. Im Wasser schwimmen Karpfen, und sie sind keine nachträgliche Dekoration. Fische gibt es hier seit Jahrhunderten.
• Der Klang. Bleiben Sie einen Moment stehen. Tropfendes Wasser, ein sehr langer Nachhall und eine leise Tonspur, die nach der Restaurierung hinzukam.

Praktische Hinweise

Die Restaurierung, die sie fünf Jahre schloss und 2022 wieder öffnete, erhöhte die Stege, erneuerte die Beleuchtung und stellte zeitgenössische Kunst zwischen die Säulen. Über die Installationen gehen die Meinungen auseinander. Über die nun farbige, langsam wechselnde Beleuchtung noch stärker. Wer weiß, dass dies ein inszenierter Raum ist und keine rohe Ruine, den stört es nicht.

In den Tag einbauen

Drei Gehminuten von der Hagia Sophia und fünf von der Blauen Moschee entfernt, fügt sie sich ohne jede Planung in einen Vormittag in Sultanahmet. Weil der Besuch kurz und vollständig überdacht ist, ist sie außerdem das Naheliegende bei Regen.

Unsere Istanbul Grand Tour zeigt die Altstadt mit lizenziertem Guide, und das zählt hier mehr, als die Schilder vermuten lassen: ohne Zusammenhang ist dies ein gut ausgeleuchteter Keller, mit Zusammenhang die Infrastruktur eines Reichs, das mit Belagerungen rechnete.